Первые национальные спортивные союзы и клубы рабочих в западноевропейских странах возникли во второй половине XIX в. Социалистические партии использовали спортивные организации в качестве легальной формы для проведения политической работы среди рабочих. В 1913 г. в Генте (Бельгия) состоялся учредительный международный конгресс представителей национальных союзов и клубов рабочих-спортсменов, на котором было принято решение о создании Международного товарищества рабочих-спортсменов. Во главе его стали правые социал-демократы, проводившие теорию нейтралитета рабочего спортивного движения, отказа от политической и классовой борьбы рабочих-спортсменов. Эта политика не совпадала с интересами левой социал-демократии (коммунистических партий). После Первой мировой войны в рабочем спортивном движении произошел раскол на почве идейных разногласий между христианско-демократическими, социал-демократическими и коммунистическими организациями.
В сентябре 1920 г. в швейцарском городе Люцерн был проведен Международный конгресс, в котором приняли участие делегаты от рабочих спортивных организаций Англии, Бельгии, Германии, Чехословакии, Швейцарии, Финляндии и Франции. Участники конгресса создали Международный рабочий спортивный интернационал, получивший в дальнейшем название «Люцерн-ский спортивный интернационал» (ЛСИ) по имени города, где проводилась учредительная конференция. В состав ЛСИ не были приняты представители Советской России, которую обвиняли в милитаризации физической культуры. Это привело к расколу в рабочем спортивном движении в Чехословакии, Венгрии, Германии, Италии и некоторых других странах. Поэтому в июле 1921 г. в Москве состоялся I Международный конгресс представителей революционных рабочих спортивных организаций, на котором был создан Международный союз красных спортивно-гимнастических организаций («Красный спор-тинтерн», КСИ) как альтернатива ЛСИ. Главной целью его создания была задача «вырвать большое количество юношей из-под идейной зависимости буржуазии или социал-соглашателей и поставить их под общее красное знамя трудящихся».
В Уставе КСИ открыто заявлялось о его задачах «…воспитания трудящихся масс города и деревни и их физического укрепления, чтобы в классовой борьбе пролетариата они могли принять участие в качестве способных к сопротивлению, физически ловких, бодрых и полных решимости борцов». Физическая культура, гимнастические игры и спорт определялись как средство в пролетарской классовой борьбе. В организациях КСИ был введен комплекс «Готов к классовой борьбе» (ГКБ). Кроме физкультурных организаций СССР, в состав КСИ входили Федерация рабочей физкультуры Чехословакии, Рабочая спортивная федерация Франции, ее Алжирская организация, Рабочая спортивная федерация Эльзас-Лотарингии, Рабочий спортивный союз Швеции, рабочие федерации Британии, и другие рабочие спортивные союзы.
В августе 1922 г. в Париже возникла рабочая спортивная организация под названием «Красная звезда» и Футбольный клуб имени председателя Красного спортинтерна Н. Подвойского. Названия этих организаций отражали их идейную сущность. В том же 1922 г. были организованы массовые рабочие спартакиады в Болгарии и Чехословакии, проведены первые международные контакты рабочих-спортсменов зарубежных стран с Советской Россией. В сентябре 1922 г. по приглашению Замоскворецкого клуба спорта в Москву приехала футбольная команда Рабочего спортивного союза Финляндии. Финские футболисты провели в Москве три матча, вызвавшие огромный интерес у болельщиков. На одном из матчей присутствовали 8000 зрителей. Четвертый матч был проведен в Орехово-Зуеве. Он закончился со счетом 5:10. В мае 1923 г. уже советские футболисты выезжали за рубеж. Они провели семь матчей в Финляндии, затем в августе 1923 г. команда РСФСР совершила турне по Швеции, Норвегии, Германии, Эстонии. Преимущество сборной РСФСР было неоспоримым, так как ей противостояли лишь рабочие клубы отдельных городов этих стран. Период 1922-1924 гг. был критическим для ЛСИ из-за подрывной деятельности КСИ, предпринимавшего попытки перетянуть на свою сторону членов ЛСИ.
Руководители рабочих спортивных интернационалов пытались противопоставлять Олимпийским играм свои мировые рабочие олимпиады. Еще в июле 1922 г. на II Конгрессе ЛСИ было принято решение провести в 1925 г. I мировую зимнюю рабочую олимпиаду в Шайберхау-Ризенгевюле и летнюю во Франкфурте-на-Майне. Поначалу предполагалось участие в этой олимпиаде и членов КСИ. Им предложили вступить в ЛСИ и, таким образом, иметь правовые основы участия в олимпиаде. Как писал секретарь ЛСИ Девлиже в Высший совет физической культуры СССР «участие зависит только от вас. Мы повторяем и просим войти в наш международный союз. Ваш отказ явится единственным препятствием к исполнению вашего естественного желания». Однако руководители КСИ (представители СССР) отвергли это предложение и таким образом лишили своих рабочих-спортсменов возможности участия в олимпиаде.
I летняя мировая рабочая олимпиада проходила 24-28 июля 1925 г. Она была хорошо организована как для участников, так и для зрителей. Кроме спортивных соревнований проводились уличные демонстрации, вечерние иллюминированные празднества на реке Майн. В спортивном отношении на Олимпиаде был показан ряд результатов, не уступающих достижениям Игр, к примеру, в эстафете 4 х100 м женской командой Германии был установлен мировой рекорд (51,3 с). Всего в I рабочей олимпиаде приняли участие 75 000 спортсменов, представлявших 14 стран (в состав КСИ в 1924 г. входило всего 9 стран). Ответным ходом КСИ была организация турне футболистов Xарькова по Германии. Пригласили их рабочие-спортсмены Дрезденского клуба имени 1910 года. Всего харьковские футболисты провели восемь игр в Германии, выиграв их с большим преимуществом, вследствие того что противостояли им небольшие рабочие клубы. Исполком Красного спортинтерна, отметив политическое значение поездки харьковских футболистов, присвоил команде звание «Первой пролетарской футбольной команды имени Красного спортивного интернационала».
Начали проводиться регулярные международные соревнования со спортсменами-рабочими Латвии, Финляндии, Австрии, Франции. Всего в 1926 г. советские спортсмены участвовали в 77 таких встречах. Вместе с этим некоторые правительства (Испании, Чехословакии) не разрешали советским спортсменам посещать их страны. В августе 1927 г. на IV Конгрессе ЛСИ в Гельсингфорсе (совр. Xельсинки, Финляндия) было принято решение о невозможности объединения с Московским интернационалом (КСИ), а также о запрете членам ЛСИ участвовать во Всесоюзной спартакиаде 1928 г. в Москве, которая квалифицировалась как «коммунистическое мероприятие партийно-политического характера». Руководители КСИ не скрывали своих целей. К примеру, в резолюции IV пленума КСИ «Буржуазное спортдвижение и задачи КСИ» открыто говорится, что «все мероприятия по борьбе с буржуазным спортивным движением преследуют цель отвоевания рабочих-спортсменов из буржуазных союзов. Буржуазную олимпиаду 1928 г. рабочие должны бойкотировать, а вместо нее должны посетить Спартакиаду рабочих в СССР». Таким образом, борьба между двумя международными рабочими спортивными организациями обострилась. Во Всесоюзной спартакиаде приняли участие более 600 спортсменов-рабочих из 12 стран: Германии, Финляндии, Франции, Эстонии, Норвегии, Латвии, Швейцарии, Чехословакии, Англии, Швеции, Уругвая и Австралии. В торжественном параде открытия Спартакиады 12 августа 1928 г. на Красной площади участвовали 30 тыс. человек. Как символ единства пролетарских спортсменов звучал пролетарский гимн «Интернационал», а дирижировал этим «хором» его автор — 80-летний Пьер Дегейтер.
Программа Спартакиады состояла из трех частей:
- массовая часть — включавшая открытие и закрытие, спортивные инсценировки, карнавалы, игры, авто- и мотопробеги;
- показательная — демонстрировавшая национальные виды спорта, новые спортивные игры как народов Советского Союза, так и зарубежных гостей;
- соревновательная — состоявшая из командных состязаний, входивших в зачет спартакиады и личных соревнований.
Всесоюзная спартакиада, по словам секретаря ЦИК СССР А.С. Енукидзе, была праздником, где советские физкультурники показывали свои достижения зарубежным товарищам. Желая сохранить свое влияние на массы, ЛСИ в 1929 г. переименовался в Социалистический рабочий спортивный интернационал (САСИ), а вместо руководителей Бридо и Девлиже назначили новых — Деитч Ю., Геллерт и Сила-ба. Однако это не повлекло за собой изменения политики исполкома САСИ, направленной на уход от классовой борьбы. И только приход к власти в Германии Гитлера и ликвидация вначале там, а затем в Австрии и Латвии рабочих спортивных организаций заставили руководителей КСИ и САСИ пересмотреть свои взаимоотношения. Внутри обоих Интернационалов начались период брожения и дискуссий, внутренняя борьба. Все это привело к принятию новой тактики и линии поведения. Спортивные рабочие союзы Норвегии и Финляндии обратились с письмом к КСИ, в котором содержался призыв выступить с инициативой возобновления прерванных переговоров. Руководители Красного спортивного интернационала вынуждены были признать, что события развиваются не в их пользу. Число членов организации не увеличивалось, борьба с САСИ отнимала много сил и энергии. Вместе с тем САСИ отождествлялся со всем буржуазным спортивным движением, что было в корне неправильным. Поэтому руководители КСИ признали необходимость пересмотра политики на создание единства в рабочем спорте, сплочения всех сил против фашизма и угрозы войны. Летом 1934 г. в Париже была проведена совместная антифашистская спортивная встреча, в которой приняли участие 4600 спортсменов различных национальностей — представители 19 стран. В результате парижская встреча дала толчок к организации движения за единство в рабочем спорте почти во всех европейских странах. В декабре 1934 г. во Франции объединились два рабочих спортивных союза. На второй пражской встрече (октябрь 1935 г.) представители Социалистического интернационала договорились о совместных усилиях против организации Олимпийских игр 1936 г. в гитлеровской Германии. Согласовали сотрудничество рабочих спортивных клубов некоторых стран, выработали тактику борьбы против использования Олимпийских игр в Берлине для фашистских целей.
Участники Народной Олимпиады присоединились к республиканским силам, которые составили костяк сформированных позднее интернациональных бригад. Главным подтверждением стремления обоих Интернационалов к единству в рабочем спортивном движении было проведение в 1937 г. в Антверпене (Бельгия) III Международной рабочей олимпиады. Ее программу составляли легкая атлетика, борьба, гимнастика, футбол, плавание, бокс. В Олимпиаде приняли участие 14 тыс. спортсменов-рабочих из 15 стран, в том числе и СССР. Значение международного рабочего спортивного движения заключается в том, что оно смогло привлечь тысячи рабочих разных стран к занятиям спортом, гимнастикой и туризмом. Во многих городах силами и на средства рабочих были построены спортивные площадки, стадионы, где могли заниматься они и члены их семей. Во Франции с 1936 г. проводились субботние рабочие чемпионаты. Организованные по инициативе газеты французских коммунистов. «Юманите» велогонки (1927) и соревнования по кроссу (1933) на долгие годы стали масштабными международными турнирами.
С роспуском Коминтерна (1943) прекратил свою деятельность и Красный спортивный интернационал. В большинстве же стран рабочее спортивное единство сохранилось и после окончания Второй мировой войны.